Las ballenas gigantes van camino a la extinción
Las ballenas son sin dudas bestias gigantes, pero ¿por qué se ha reducido su número drásticamente en los últimos tiempos? La respuesta tiene que ver con la comida, de acuerdo con un nuevo estudio que encontró que sería básicamente imposible para una criatura marinada comer suficiente comida para sostener un cuerpo más grande que una ballena. "En cierto punto, simplemente no se puede comer lo suficiente, sin importar cuánto haya, para mantener los tamaños más grandes", dijo a Live Science Will Gearty, un estudiante de doctorado en ciencias geológicas de la Universidad de Stanford. Gearty y sus colegas estaban estudiando cómo el tamaño del cuerpo cambió a medida que los mamíferos terrestres se convirtieron en criaturas acuáticas.
Esto no sucedió solo con las ballenas y los delfines, que están relacionados con hipopótamos y otros animales con pezuñas, sino también con focas y leones marinos, que son parientes de perros, y con los manatíes, que comparten ancestros con elefantes, dijeron los investigadores.
Entonces, ¿por qué los mamíferos marinos, en general, son más grandes que sus parientes terrestres? Previamente, muchos científicos sospechaban que el agua alivió a los animales marinos de algunas de las presiones de la gravedad, "lo que hace que sea difícil caminar cuando eres grande", dijo Gearty. Además, un tamaño corporal grande "restringe la distancia que puede recorrer y la cantidad de comida que puede comer", dijo. "Una vez que estás en el agua, la idea es que deberías ser capaz de llegar tan lejos como quieras, sin restricciones".
Pero, contrariamente a estas ideas, los investigadores encontraron que el crecimiento de los mamíferos es más restringido en el agua que en la tierra. De hecho, los mamíferos terrestres tienen una gama de tamaños más grande que los mamíferos en el océano, hallaron los investigadores. Una vez que los mamíferos terrestres ingresan al agua, a menudo evolucionan en bestias mucho más grandes, hallaron los investigadores. Esto probablemente ocurre porque el agua circundante es más fría que la temperatura corporal de los mamíferos.
"Cuando eres muy pequeño, vuelves a perder el calor en el agua, no hay forma de comer suficiente para mantener el ritmo", afirmó en un comunicado el co-investigador Jonathan Payne, profesor de ciencias geológicas de la Universidad de Stanford. Para mantenerse calientes y también tener la energía suficiente para cazar y reproducir, los mamíferos marinos necesitan crecer a grandes tamaños "para que puedan producir más energía en sus cuerpos", dijo Gearty. Esto se debe a que los animales pequeños tienen más área de superficie que volumen, y el calor se pierde a través del área de superficie. Pero cuando un animal crece, lo que significa que tiene más volumen, su relación de área de volumen a superficie es más pequeña, por lo que se mantendrá más tostado. En otras palabras, los animales más grandes son típicamente más calientes que los animales más pequeños.
Pero estos mamíferos no pueden agrandarse por completo debido a que a medida que crecen, su metabolismo aumenta, y es difícil comer la comida necesaria para sostener un cuerpo tan gigante, aunque las ballenas barbadas son la excepción. "Es decir, a menos que puedas descubrir una forma diferente de comer, como las ballenas barbadas, donde tragas escuelas enteras de krill de una sola vez", dijo Gearty. "Esta alimentación hipereficiente parece permitirle superar esta restricción máxima y lograr tamaños aún mayores fuera de nuestro modelo".
